Где все самцы? Древние человеческие окаменелости раскрывают поразительную тайну

В системе пещер Райзинг Стар в Южной Африке учёные обнаружили возможное захоронение исключительно самок Homo naledi возрастом более 240 000 лет. Исследователи извлекли древние белки из 23 зубов как минимум 20 особей и не нашли специфичный для самцов маркер Amelogenin-Y. Результаты, опубликованные в журнале Cell, указывают на то, что зал Диналеди мог быть древнейшим известным местом захоронения, зарезервированным для одного пола у родственника человека, не являющегося Homo sapiens.

Homo naledi жил примерно 335 000–241 000 лет назад и с момента открытия в 2013 году привлекает внимание сочетанием примитивных и более современных черт. Одной из главных загадок оставалась необычная схожесть взрослых окаменелостей из зала Диналеди: у них было мало физических различий, обычно связанных с полом. Международная команда, включая Университет Йорка, Университет Копенгагена и более 10 других институтов, применила мягкое кислотное травление для извлечения пептидов из зубной эмали с минимальным повреждением окаменелостей. Химический анализ в Йорке подтвердил древность белков, а не загрязнение. Авторы рассматривают две основные версии: намеренное захоронение только самок с возможными сложными социальными или символическими традициями либо генетическая изоляция, при которой ген Amelogenin-Y мог мутировать или исчезнуть, поэтому некоторые особи могли быть самцами без этого маркера.

Исследование представляет крупнейшую коллекцию особей вымершего гоминина, изученную с помощью анализа древних белков. Зубная эмаль, самая твёрдая ткань человеческого тела, защищает белки от загрязнения даже на протяжении миллионов лет, что делает зубы ценным источником генетической информации из глубокого прошлого. Открытие даёт редкую возможность лучше понять биологию, организацию сообществ и обращение с умершими у Homo naledi, однако учёные подчёркивают, что версия о захоронении только самок не является единственной. Дальнейшие исследования могут уточнить, принадлежали ли останки исключительно самкам или включали самцов с необычным генетическим профилем, и способны изменить представления о социальной жизни и погребальных традициях древних видов.