Межзвездный гость освещает небо Красной планеты

С 1 по 7 октября орбитальные аппараты ESA ExoMars Trace Gas Orbiter и Mars Express наблюдали межзвёздную комету 3I/ATLAS, когда она пролетала вблизи Марса на расстоянии около 30 миллионов км. ExoMars TGO успешно зафиксировал серию изображений с помощью системы CaSSIS, на которых комета видна как слабое белое пятно с видимой комой — светящимся облаком газа и пыли вокруг ядра, растянувшимся на несколько тысяч километров. Наблюдение было чрезвычайно сложным, поскольку комета в 10 000–100 000 раз тусклее обычных целей аппаратов.

3I/ATLAS является лишь третьей обнаруженной межзвёздной кометой после 1I/Оумуамуа в 2017 году и 2I/Борисова в 2019 году. Эти кометы представляют особый интерес, поскольку происходят из-за пределов Солнечной системы и несут информацию о формировании миров в других звёздных системах. Астрономы предполагают, что 3I/ATLAS может быть самой старой из когда-либо наблюдавшихся комет — возможно, на три миллиарда лет старше самой Солнечной системы, возраст которой составляет 4,6 миллиарда лет.

В ноябре наблюдения кометы продолжит миссия Juice, а будущая миссия Comet Interceptor, запуск которой запланирован на 2029 год, специально предназначена для перехвата подобных объектов. Хотя маловероятно, что Comet Interceptor сможет достичь именно 3I/ATLAS, миссия продемонстрирует технологию быстрого реагирования для изучения межзвёздных посетителей, что может привести к прорыву в понимании их природы.