Миссия «Новые горизонты» может из-за нехватки финансирования отключить два прибора

По сообщению журнала Science, из-за нехватки средств у NASA миссия «Новые горизонты» в следующем месяце отключит два прибора, предназначенных для исследования солнечного ветра. Аппарат сейчас приближается к внешнему краю Солнечной системы, причём его маршрут отличается от маршрутов ранее отправленных в дальний космос «Вояджера-1» и «Вояджера-2».

«Новые горизонты» известен пролётом мимо Плутона и исследованием пояса Койпера, но он также непрерывно наблюдает заряженные частицы солнечного ветра и образуемый ими гигантский «пузырь» вокруг Солнечной системы. Для этого используются два детектора: спектрометр высокоэнергичных частиц у Плутона и детектор солнечного ветра вокруг Плутона для низкоэнергичных частиц. Однако последние два года NASA ежегодно удерживала 2 млн долларов на обслуживание приборов, из которых выплачивались зарплаты инженерам и учёным; главный исследователь миссии Алан Стерн говорит, что у команды нет выбора, кроме отключения приборов. Физик Гэри Занк называет это «неизмеримой потерей», поскольку в отличие от «Вояджеров» «Новые горизонты» может напрямую измерять «захваченные ионы» — нейтральные атомы из межзвёздного пространства, которые внутри гелиосферы становятся заряженными и переносятся солнечным ветром. Эти ионы играют роль на ударной границе, где сверхзвуковой солнечный ветер резко замедляется. Аппарат находится на расстоянии 66 астрономических единиц от Солнца — вдвое дальше Плутона — и в ближайшие годы может пересечь эту границу; Стерн отметил, что зонд в хорошем состоянии и может работать до 2050 года. Бывший главный учёный NASA Джеймс Грин призвал продолжить работу приборов, поскольку это даст редкую возможность понять, как край «пузыря» Солнечной системы сжимается или расширяется со временем.

Финансирование миссии ранее вызывало споры между подразделениями NASA: в итоге было решено, что планетное подразделение покрывает около 10 млн долларов в год, а гелиофизическое — 2 млн долларов в год. Однако в 2025 и 2026 финансовых годах эти 2 млн не были выделены, что и привело к отключению приборов; планетолог Фрэн Бейгенал назвала такое произвольное закрытие близоруким и отметила, что NASA не дала объяснений. Вместе с тем глава NASA Джаред Айзекман заявил в соцсетях, что агентство изучает этот вопрос и в целом поддерживает низкие расходы ради высококачественных научных результатов, так что у ситуации может появиться обратный ход.