То, что учёные обнаружили внутри Титана, не соответствовало ожиданиям

Новое исследование данных миссии NASA «Кассини», опубликованное в Nature, опровергает давнюю гипотезу о существовании глобального подповерхностного океана жидкой воды на спутнике Сатурна Титане. Учёные обнаружили, что деформация Титана под влиянием гравитации Сатурна происходит с запаздыванием примерно в 15 часов. Такая временная задержка свидетельствует о высоком уровне рассеяния энергии внутри спутника, что нехарактерно для свободно текущего океана, но соответствует вязкой, «слякотной» среде. Моделирование показывает, что под ледяной коркой, вероятно, находится толстый слой рыхлого льда, постепенно переходящий в изолированные карманы или каналы с жидкой водой ближе к каменному ядру.

Ключевым доказательством стали измерения задержки в изменении формы Титана (приливного отклика) по данным радиосигналов «Кассини». Исследователи, включая специалистов по физике экстремальных условий из Вашингтонского университета, использовали данные о поведении воды и льда под высоким давлением для интерпретации этих измерений. Они пришли к выводу, что внутренняя структура Титана должна быть значительно более вязкой, чем предполагалось ранее, чтобы объяснить наблюдаемое рассеяние энергии.

Открытие «слякотного» интерьера, а не открытого океана, меняет представления об потенциальной обитаемости Титана. Хотя объём жидкой воды может быть меньше, её карманы могут прогреваться до +20°C и иметь более высокую концентрацию питательных веществ, что потенциально благоприятнее для простых форм жизни, чем огромный разбавленный океан. Эти выводы будут учтены в планируемой миссии NASA «Dragonfly» (запуск в 2028 году), целью которой является поиск признаков жизни на Титане.