Ученые сожгли свои собственные свитки, чтобы раскрыть тайну возрастом 2000 лет

Ученые обнаружили, что даже небольшие количества свинца в древних чернилах могут резко выделять письмена внутри сожженных папирусных свитков на рентгеновских снимках. В экспериментах Дугласа Сейлера и коллег, опубликованных 16 сентября в PLOS ONE, свинцовые чернила поглощали до 25 раз больше рентгеновских лучей, чем окружающий обугленный папирус, благодаря чему буквы становились отчетливо видны при рентгеновской компьютерной томографии (РКТ). Этот метод может помочь расшифровать потерянные греческие и римские тексты, сохранившиеся после извержения Везувия почти 2000 лет назад.

Речь идет о библиотеке Геркуланума, которая после извержения Везувия в 79 г. н. э. превратилась в более чем тысячу хрупких обугленных свитков; это единственная известная неповрежденная библиотека античности. Физическое разворачивание свитков часто уничтожало их, поэтому исследователи развивают цифровое разворачивание и анализ с помощью искусственного интеллекта (ИИ), включая «Вызов Везувия» (Vesuvius Challenge). Проблема в том, что обычные углеродные чернила и обугленный папирус слабо различаются при рентгене. Чтобы проверить идею, Сейлер изготовил копии свитков: папирус и тростниковые перья из Египта, традиционные японские ламповые чернила, тексты из «Звездных войн», Библии и «Внешние пределы» (The Outer Limits), затем добавил нитрат свинца и сжег свитки в высокотемпературной печи до карбонизации. Сканирование в Национальном институте стандартов и технологий (NIST) подтвердило, что чернила с содержанием свинца от 25 мкг/см² обнаруживаются методами рентгеновской компьютерной томографии (РКТ) и рентгеновской флуоресценции; кроме того, в папирусах Тебтуниса уже находили свинец и/или медь в чернилах, в основном после I в. н. э.

Поскольку свинец может давать значительно более яркий сигнал, чем углеродные чернила, ручной рентгенофлуоресцентный сканер (XRF-сканер) позволит предварительно отбирать свитки с металлом в чернилах и направлять их на более детальную компьютерную томографию (КТ). Это может ускорить прочтение многих текстов из примерно 1800 свитков и фрагментов Геркуланума, включая философские работы, и дополнить успехи «Вызова Везувия» (Vesuvius Challenge). Копии также позволяют безопасно отрабатывать алгоритмы и методы сканирования, не рискуя подлинными артефактами. Сейлер, вышедший на пенсию и самостоятельно финансировавший исследование, надеется, что поиск свинца в чернилах поможет другим командам лучше читать изображения древних свитков.