Учёные ошибались насчёт этого странного млекопитающего почти 40 лет

Прекрасно сохранившаяся окаменелость из пустыни Гоби в Монголии разрешила загадку, которая ставила в тупик палеонтологов почти 40 лет. Новый вид Tamirkhan balcarceli показал, что зелестиды — вымершая группа млекопитающих — не были ранними родственниками современных плацентарных млекопитающих, хотя их зубы, казалось, говорили об обратном. Вместо этого похожее на кролика животное принадлежало к отдельной линии мелких млекопитающих мелового периода. Результаты исследования, проведённого учёными из Американского музея естественной истории, Университета Стоуни-Брук, Университета Аризоны и Университета Аркадии, опубликованы в журнале Nature.

Зелестиды известны палеонтологам около 40 лет, но большинство находок состояло из отдельных зубов или неполных остатков. Их зубы были необычно специализированы для питания растениями — в отличие от более острых зубов насекомоядных млекопитающих мелового периода. Именно эти признаки заставили некоторых палеонтологов предположить, что зелестиды представляют собой неизвестную группу копытных, а также породили споры о том, были ли они плацентарными млекопитающими мелового периода или отдельной линией, независимо развившей сходные черты. Молекулярные исследования «молекулярных часов» допускали, что плацентарные млекопитающие возникли задолго до конца мелового периода, однако новая окаменелость даёт физическое свидетельство в пользу другой версии. «Молекулярные модели, основанные на современных животных, могут предсказывать прошлое, но именно ископаемые дают доказательства, необходимые для проверки этих предсказаний», — отметил соавтор исследования Пол Веласко.

Новый вид Tamirkhan balcarceli, найденный в восточной части пустыни Гоби, — самый полный из известных экземпляров зелестид. У животного были низкие округлые зубы, характерные для зелестид, но также длинные постоянно растущие резцы и ряд отличительных черт черепа, присущих заламбдалестоидам — группе мелких насекомоядных млекопитающих, похожих на землероек. Длинные и стройные задние конечности с характерными лодыжками также указывают на заламбдалестоидную принадлежность. Исследователи пришли к выводу, что зелестиды не были плацентарными и не были особенно близки к ним, а входили в группу заламбдалестоидов; округлые зубы, напоминающие зубы растительноядных млекопитающих, вероятно, стали примером конвергентной эволюции. Длина животного составляла от 6 до 7 дюймов (примерно 15–18 см), а удлинённые задние конечности придавали ему вид, отчасти похожий на кролика, из-за чего палеонтологи неофициально называли зелестид «меловыми кроликами». Открытие также подчёркивает риски реконструкции вымершего животного лишь по небольшой части скелета: как заметила соавтор Морин О'Лири, ещё 200 лет назад Жорж Кювье утверждал, что по одному зубу можно предсказать анатомию целого животного, но эта работа показывает, что зубы не всегда могут рассказать, как выглядело всё животное. Экземпляр подтверждает исключительную научную ценность пустыни Гоби — одного из немногих мест, где сохранились зелестиды, наряду с местонахождениями в Казахстане, Кыргызстане и Узбекистане. Разместить новый вид в родословном древе млекопитающих помогла платформа MorphoBank. Исследование частично поддержано Фондом палеонтологических исследований Маргарет и Уилла Херстов, Фондом лаборатории Фрика при музее и Национальным научным фондом США.