Этот коралл «золотое дерево» был слишком странным для любого известного семейства

У побережья Коста-Рики на глубине от 360 до 529 метров в Тихом океане обнаружен необычный ярко-жёлтый коралл с ветвящейся, древовидной формой. Некоторые колонии превышают метр в высоту. Его генетические и морфологические особенности оказались настолько своеобразными, что исследователи выделили для него совершенно новое семейство Laurinqueidae, новый род Laurinque и вид Laurinque elenya. Результаты опубликованы в открытом журнале ZooKeys.

Образцы собрали с помощью дистанционно управляемого аппарата SuBastian во время экспедиций 2019 и 2023 годов на судах Falkor и Falkor (too), которыми управляет Schmidt Ocean Institute. Исследования проводились на морских горах близ острова Кокос и вдоль тихоокеанской окраины Коста-Рики. Коралл особенно обильно рос на каменистых выходах, почти полностью покрытых офиурами; на этом фоне жёлтые ветви выглядели как светящиеся деревья среди звёзд. Название рода Laurinque происходит от квенийского «Laurinquë» — «золотое дерево», а видовое elenya означает «звёздный» или «из звёзд». Генетический анализ сначала дал противоречивые результаты: три гена указывали на разные неродственные семейства, и только филогеномика, сравнившая сотни генов, показала, что вид относится к отдельной эволюционной линии, ближайшей к Eunicellidae, но достаточно отличающейся для создания нового семейства. Руководитель исследования д-р Одалиска Брейди отметила, что впервые увидела это сообщество в 2019 году и была впечатлена красотой ландшафта, а предварительный морфологический анализ показал, что найденный таксон не совпадает с известными.

Находка присоединяется к растущему числу ранее недокументированных видов, обнаруженных на морских горах Коста-Рики, и подчёркивает, насколько слабо ещё изучен глубокий океан, покрывающий примерно две трети поверхности Земли. Подобные коралловые сады считаются уязвимыми морскими экосистемами: их сложные трёхмерные структуры создают местообитания для множества других глубоководных организмов и служат важными центрами биоразнообразия. Экспедиции поддерживал Schmidt Ocean Institute, а исследование также получило грант National Geographic Society.