Окаменелости возрастом 237 миллионов лет раскрывают причудливое бронированное морское земноводное

Международная группа исследователей из Калифорнийского университета в Дэвисе, Пекинского университета и Геологического музея Гуйчжоу описала древнее земноводное Gerrothorax maritimus, жившее около 237 миллионов лет назад в позднем триасе. Два исключительно хорошо сохранившихся скелета были найдены в китайской провинции Гуйчжоу. Животное размером с гигантскую саламандру имело широкое, уплощённое тело, покрытое костной бронёй, и, по мнению учёных, могло быть первым известным земноводным, приспособившимся к полностью морскому существованию. Результаты опубликованы в Nature Ecology & Evolution.

Современные земноводные обычно не способны выживать в солёной воде: из более чем 8000 видов ни один не проводит всю жизнь в море, а менее 2% способны переносить соль. Причина во многом связана с проницаемой кожей, через которую амфибии дышат и получают воду. Окаменелости происходят из отложений глубоководной морской среды, находившейся в сотнях миль от крупных массивов суши. Сохранность пальцев указывает на то, что животные, вероятно, погибли рядом с местом обитания и не были перенесены течениями. Химический анализ изотопов стронция также соответствовал морской воде позднего триаса. Строение черепа и тяжёлая броня позволяют предположить, что Gerrothorax maritimus был засадным хищником, лежавшим на дне и засасывавшим добычу, подобно ковровым акулам воббегонгам.

Исследователи предполагают, что обширная костная броня ограничивала движение воды через кожу и снижала зависимость от кожного водопоглощения. В таком случае животное могло заглатывать морскую воду ртом, всасывать её через пищеварительный тракт, а жабры помогали выводить избыток соли — более «рыбий» механизм солевого баланса. Открытие демонстрирует неожиданный эволюционный путь земноводных и показывает, что как минимум один древний вид преодолел биологические ограничения, которые удерживают его современных родственников преимущественно в пресных водах.