Поезд был задержан солнечной бурей. Но что-то не сходилось.

Международная группа исследователей под руководством Ланкастерского университета решила 178-летнюю загадку и установила, что задержка поезда в Эксетере, вызванная солнечной активностью, произошла 18 октября 1848 года, а не в 1841 году. Согласно исходному сообщению, опубликованному анонимно в журнале «Nature» в 1871 году, «очень интенсивное магнитное возмущение» нарушило работу железнодорожной сигнализации и задержало поезд, отправлявшийся в 22:05, на 16 минут. Исправление даты меняет раннюю историю космической погоды.

Первоначальная дата вызывала сомнения: упомянутая линия Эксетер—Старкросс открылась только в 1846 году, почти через пять лет после якобы произошедшего события. Чтобы установить реальную дату, ученые сопоставили железнодорожные расписания и газетные сообщения с наблюдениями солнечной активности, описаниями полярных сияний и оцифрованными измерениями магнитного поля Земли; все данные указали на 18 октября 1848 года. В результате инцидент в Эксетере больше не считается самым ранним: этот статус теперь принадлежит документально подтвержденному случаю телеграфных помех на железной дороге Midland Railway в марте 1847 года. Исследователи подчеркивают, что 1840-е стали точкой пересечения роста электрических технологий и космической погоды.

По словам авторов, открытие показывает, что космическая погода является давней природной опасностью, а не новой угрозой: общество страдает от ее влияния на технологии почти столько же, сколько существуют электрические технологии. Исторические записи, газеты и архивы помогают реконструировать прошлые события и улучшать прогнозы. Хотя современные энергосистемы, железнодорожная сигнализация, спутниковая навигация и связь гораздо сложнее, они по-прежнему уязвимы к солнечным бурям; понимание прошлых инцидентов необходимо для подготовки и смягчения последствий, особенно в преддверии нового солнечного цикла в 2030-х годах.