Скрытая 70 миллионов лет: крошечная ископаемая рыба переписывает историю эволюции пресноводных рыб

Исследователи из Западного университета и Королевского Тиррелловского палеонтологического музея обнаружили в Альберте ископаемые останки рыбы Acronichthys maccognoi длиной около 4 см, относящиеся к позднему меловому периоду (100,5–66 миллионов лет назад). Эта находка представляет собой древнейшего североамериканского представителя otophysans — надгруппы рыб, включающей сомов, карпов и тетр, которые сегодня составляют две трети всех пресноводных видов. Ископаемое заполняет важный пробел в летописи эволюции этой группы.

Особенностью otophysans является модификация первых четырёх позвонков для передачи вибраций от плавательного пузыря к уху, что функционирует подобно человеческому уху. Эта адаптация чётко видна в скелете Acronichthys. Исследователи использовали микро-КТ сканирование в Канадском источнике синхротронного излучения и Расширенном источнике фотонов для создания детальных 3D-моделей хрупкого ископаемого без его разрушения.

Открытие предполагает, что переход otophysans из морской в пресноводную среду происходил как минимум дважды в ходе эволюции, причём оценка времени дивергенции составляет около 154 миллионов лет назад — после начала распада Пангеи. Это ставит перед учёными загадку: как предки Acronichthys, будучи пресноводными видами, смогли расселиться по всем континентам, кроме Антарктиды, если они не могли пересекать солёные океаны.