Ученые обнаружили таинственных двойников морских коньков, которых никто никогда не видел живыми

Ученые установили, что три странные глубоководные рыбы, внешне почти как морские коньки, относятся к отдельной эволюционной группе. Это доказывает, что природа более одного раза создала одинаковую необычную форму тела. Рыб прозвали «морскими маппетами»; они известны всего по семи экземплярам, и никто никогда не видел их живыми.

В новом исследовании, опубликованном в «Журнале потерянных видов», описан Australyichthys aegis — рыба с глубоководных рифов у южного побережья Австралии, получившая общее название «морской маппет с куполообразным гребнем» из-за куполообразного гребня на голове. Вместе с A. minotaur и A. paradoxus она составляет группу «морских маппетов». Все известные экземпляры случайно попадали в тралы и драги на глубине примерно 50–125 м; единственный экземпляр A. aegis был поднят в 2006 году у островов Гамбье при отборе брахиопод и по ошибке каталогизирован в коллекцию беспозвоночных Южноавстралийского музея. Род известен по семи экземплярам, собранным примерно за 65 лет на более чем 2500 км побережья, причем почти два десятилетия новых находок не было. Поскольку экземпляры незаменимы, ученые не препарировали их, а использовали микрокомпьютерную томографию: скелеты не подтвердили родство с настоящими морскими коньками — у Australyichthys нет характерной сросшейся костной «клетки» для брюха и костной короны на голове, а строение опорных костей иное. ДНК удалось получить только из одного экземпляра A. aegis, фиксированного этанолом, и секвенирование также поместило рыбу вне морских коньков, на ближайшую к ним ветвь. Рыб отнесли к новому роду Australyichthys; сходство с морскими коньками объясняют конвергентной эволюцией, связанной с общим образом жизни.

Открытие означает, что Australyichthys нуждается в собственном роде, а вся группа рассматривается как пример независимого возникновения «конькового» облика внутри семейства Syngnathidae. Это может помочь понять, почему эволюция неоднократно приходит к одному и тому же решению, и подчеркивает слабую изученность глубоких зон Великого Южного Рифа, где целый род позвоночных скрывался среди неверно определенных музейных образцов. Хотя рыб называют потерянными видами, это не прогноз вымирания, а приоритет для целевых поисков: вероятно, они все еще обитают в мало посещаемых человеком глубинах.