Урановые кубы, которые разоблачили ядерную неудачу нацистской Германии

Новое научное расследование показало, что последний экспериментальный реактор нацистской Германии B8 был гораздо дальше от работоспособности, чем утверждал ведущий физик Вернер Гейзенберг. Анализ сохранившихся урановых кубов и военных документов выявил, что Германии не хватало огромных количеств урана и тяжёлой воды, необходимых для запуска реактора. В годы Второй мировой войны США ускоряли создание атомной бомбы отчасти из опасений, что нацистская Германия сделает это первой, но новые данные указывают на значительно меньшую близость Германии к успеху.

Реактор B8 был построен в 1945 году под руководством Вернера Гейзенберга и использовал кубы природного урана, погружённые в тяжёлую воду, которая служит замедлителем нейтронов и помогает поддерживать цепную реакцию. Главной проблемой для Германии было получение достаточного количества тяжёлой воды: единственным европейским поставщиком было предприятие Norsk Hydro, норвежская компания, производившая тяжёлую воду, в Веморке, Норвегия, которое Германия контролировала после оккупации Норвегии в апреле 1940 года; союзники наносили по нему удары, включая крупный американский налёт 16 ноября 1943 года. Гейзенберг утверждал, что для запуска реактора требовалось лишь относительно небольшое увеличение запасов урана, однако новое исследование Тимоти Кота и коллег, изучивших два сохранившихся урановых куба и архивные документы, показало, что B8 требовалось примерно вдвое больше урана и более чем вдвое больше тяжёлой воды, чем имелось. Кроме того, Германия не могла заменить тяжёлую воду графитом: доступный на контролируемой ею территории графит содержал примеси, включая бор, который поглощал нейтроны и препятствовал достижению критичности.

Результаты исследования свидетельствуют, что Гейзенберг значительно недооценил потребности своего реактора, а Германия столкнулась с дефицитом ресурсов, который не могла преодолеть. По заключению исследователей, нацистская Германия не имела ресурсов для запуска ни реактора на тяжёлой воде, ни графитового альтернативного варианта, что объясняет, почему её программа не смогла перейти от экспериментальных проектов к работающему реактору, способному производить материал для атомной бомбы. Спустя более восьми десятилетий после войны сохранившиеся урановые кубы помогли разрешить давний исторический вопрос и показать, насколько далеко нацистская Германия оставалась от критического шага к созданию атомной бомбы.